跑车的英文名是Sports Car，其目的在于“把赛车运动带入家庭生活”，它的问世给了很多痴迷于赛车运动的普通人体验赛车手的机会，所以跑车可以理解为“赛车的民用版”，富有运动性。传统跑车的车身为双门式，即只有左右两个车门，双座或2+2座（两个后座特别狭窄，如保时捷911），顶盖为可折叠的软质顶篷或硬顶。跑车通常设有两个座位，车身轻便，而其发动机一般又比普通轿车发动机的功率强大，所以加速性好，其车速也较高。

跑车设计时注重操控性。由于车身低矮，通过性相对差一些，越高级的跑车，此特点越明显。前置发动机式跑车的车头较长，后面的行李箱较小，后置和中置发动机的跑车甚至没有行李箱，只是在车头的前盖下面有一个能放备胎的小空间。跑车的共同特点是动力出色、外形动感、线条流畅。

按照相对笼统的办法，市场上的跑车可分为三大类：一是价格昂贵、速度性能的跑车，如布加迪、帕加尼、柯尼塞格的全款车型，也包括法拉利、玛莎拉蒂、兰博基尼的部分车型；二是中的跑车，这类车型的舒适性往往优于其动力，以奔驰SLK、宝马Z4、奥迪TT为代表，保时捷Boxster、路特斯Elise、日产370Z亦归入此类；三是相对低档的跑车，一般更加注重外型的塑造，如马自达MX-5，现代coupe、大众尚酷等车。