舞龙起源于汉代，经历代而不衰。舞龙初是作为祭祀祖先、祈求甘雨的一种仪式，后来逐渐成为一种文娱活动。
到了唐宋时代，舞龙已是逢年过节时常见的表现形式。
关于舞龙的来历，民间有这样一个传说：，龙王腰痛难忍，龙宫中的所有都吃了，仍不见效。只好变成老头来到人间求医。大夫摸脉后甚觉奇异，问道：「你不是人吧！」龙王看瞒不过去，只好说出实情。于是大夫让他变回原形，从腰间的鳞甲中捉出一条蜈蚣。经过拨毒、敷药，龙王完全康复了。为了答谢之恩，龙王向大夫说：「只要照我的样子扎龙舞耍，就能风调雨顺，五谷丰登」。这件事传出后，人们便以为龙能兴云布雨，每逢干旱便舞龙祈雨，并有春舞青龙、夏舞赤龙、秋舞白龙、冬舞黑龙的规矩。
我国是龙狮运动的发源地。舞龙、舞狮自面世以来，一向深受各族人民的喜欢，历代相传，鼎盛不衰，并由此形成了极端绚烂的龙狮文明。 舞龙舞狮在我国，原是一种以自发性、娱乐性、随意性为特点的民间传统文体活动。经过两千余年的开展，其形式、品种繁多，个性、门户异彩纷呈。
有关狮子舞的记载，早见于《汉书·礼乐志》，其中提到“象人”，照三国时魏国人孟康的解释，“象人”就是扮演鱼、虾、狮子的艺人。由此可见，至迟三国时已有狮子舞了。南北朝时，民间也流行狮子舞。