在国际贸易活动中，买卖双方可能互不信任，买方担心预付款后，卖方不按合同要求发货;卖方也担心在发货或提交货运单据后买方不付款。因此需要两家银行做为买卖双方的保证人，代为收款交单，以银行信用代替商业信用。银行在这一活动中所使用的工具就是信用证。
信用证的格式：国际商会于1970年制订了《开立跟单信用证标准格式》（Standard Form for the Issuing of Documentary Credit）：1） 开立不可撤消跟单信用证标准格式-致受益人（The Standard Form for the Issuing of Documentary Letter of Credit-Advice for the Beneficiary）2） 开立不可撤消跟单信用证标准格式-致通知行（The Standard Form for the Issuing of Documentary Letter of Credit-Advice for the Advising Bank）3） 不可撤消跟单信用证通知书标准格式（The Standard Form for the Notification of Documentary Letter of Credit）4） 跟单信用证修改书标准格式（The Standard Form for the Amendment to Documentary Letter of Credit）
①不可撤销信用证。 指信用证一经开出，在有效期内，未经受益人及有关当事人的同意，开证行不能片面修改和撤销，只要受益人提供的单据 符合信用证规定，开证行必须履行付款义务。 ②可撤销信用证。开证行不必征得受益人或有关当事人同意有权随时撤销的信用证，应在信用证上注明“可撤销”字样。 但《UCP500》规定： 只要受益人依信用证条款规定已得到了议付、承兑或延期付款保证时，该 信用证即不能被撤销或修改。它还规定，如信用证中末注明是否可撤销， 应视为不可撤销信用证。
根据受益人对信用证的权利可否转让，可分为： ①可转让信用证。指信用证的受益人(受益人)可以要求授权付款、承担延期付款责任，承兑或议付的银行(统称“转让行”)，或当信用证是自由议付时，可以要求信用证中特别授权的转让银行，将信用证全部或 部分转让给一个或数个受益人(第二受益人)使用的信用证。 开证行在信用证中要明确注明“可转让”(transferable)，且只能转让一次。 ②不可转让信用证。指受益人不能将信用证的权利转让给他人的信用证。凡信用证中末注明“可转让”，即是不可转让信用证。