从国际流行观点定义，小额信贷指向低收入群体和微型企业提供的额度较小的持续信贷服务，其基本特征是额度较小、无担保、无抵押、服务于贫困人口。小额信贷可由正规金融机构及专门的小额信贷机构或组织提供。
小额信贷组织按照业务经营的特点，分两类：商业性和福利性，也称制度主义和福利主义。前者更强调小额信贷管理和目标设计中的机构可持续性，以印尼的人民银行为代表；后者则更注重项目对改善贫困人口经济和社会福利的作用，以孟加拉乡村银行为代表。
小额贷款的申请条件：
1.在中国境内有固定住所、或有当地城镇常住户口(或有效居住证明)、或有固定的经营地点的有完全民事行为能力的中国公民；
2.有正当的职业和稳定的经济收入，具有按期偿还贷款本息的能力；
3.无不良信用记录；
4.贷款用途不能用作炒股、购房、赌博等行为；
5.贷款人规定的其他银行小额贷款条件。
小额贷款的特点：
1、程序简单、放贷过程快、手续简便。小额贷款公司贷款程序简单，贷款按照客户申请、受理与调查、核实抵押情况、担保情况、贷款委员会审批、签订借款合同、发放贷款、贷款本息收回等管理。一般在贷款受理之日起7天内办理完毕，比在银行贷款方便，也比较快捷，相比民间借贷，利息要低很多。
2、还款方式灵活。按月等额还本付息、按季结息到期还本、到期一次还本付息或分两次还本付息等多种灵活的还款付息方式。
3、贷款范围较广。小额贷款公司服务对象主要是中小企业、个体工商户、农户等。
4、营销模式灵活。小额贷款公司在风险可控下实行不评级、不授信的营销形式，打破了长期以来商业银行等正规金融机构的经营方式，具有方式简便、快捷的特点，有利于中小企业及时获得信贷支持，缓解中小企业及个体工商户的短期融资困难，一定程度上弥补了银行贷款和民间借贷之间的不足。
5、小额贷款公司贷款质量高。小额贷款公司贷款质量高，是因为小额贷款公司贷出资金几乎全部是股东的自有资金，所以对贷款项目的审查就更为谨慎；由于小额贷款公司是私人经营，主要在当地放款，对借款人及用途能充分的了解，所以对风险控制有一定好处。
6、小额贷款社会风险小。小额贷款公司不非法集资、不放高利贷、不用社会闲散人员收贷。其集资、放贷、收贷都有自己的执行办法，而且只贷不存，不涉及公众存款问题，社会风险小。