人类利用升降工具运输货物、人员的历史非常悠久。早在公元前2600年，埃及人在建造金字塔时就使用了原始的升降系统，这套系统的基本原理仍无变化：即一个平衡物下降的同时，负载平台上升。早期的升降工具基本以人力为动力。1203年，在法国海岸边的一个修道院里安装了一台以驴子为动力的起重机，这才结束了用人力运送重物的历史。英国科学家瓦特发明蒸汽机后，起重机装置开始采用蒸汽为动力。紧随其后，威廉·汤姆逊研制出用液压驱动的升降梯，液压的介质是水。在这些升降梯的基础上，一代又一代富有创新精神的工程师们在不断改进升降梯的技术。然而，一个关键的问题始终没有得到解决，那就是一旦升降梯拉升缆绳发生断裂时，负载平台就一定会发生坠毁事故。
观光电梯的类型：
按井道结构区分，可分为4 类
(1) 钢结构开放型井道。井道由钢结构组成，无前部横梁，依附于楼板面，一般用于建筑室内，例如商场、酒店、写字楼中庭。优点为井道观光面开放无遮罩，观光效果佳。但由于所有部件均裸露，对电梯整体布置美观要求高。
(2) 混凝土开放型井道。井道由混凝土组成，与(1)基本一致。优点为后部的混凝土井道完全遮罩井道部件。整体布置美观。但是观光面积仅前部180°观光，轿厢需突出墙体，不适合用于室外。
(3) 钢结构封闭型井道。井道通常由4 根支撑竖梁和横向圈梁组成，无需依附于楼板面。可四面全玻璃幕墙包覆，360°观光，用于室内外均可，常用于机场、地铁等场合。
(4) 混凝土封闭型井道。井道与(2) 类似，井道后部为混凝土结构，井道前部由玻璃幕墙包裹。此类井道观光性弱，部件遮罩性强。
观光电梯作为现代城市建筑的重要组成部分，其造型设计不仅关乎建筑的美学价值，更直接影响乘客的乘坐体验。在造型设计方面，观光电梯展现了多样化的创新思路。观光电梯的造型设计是多样化和创新的，不同的设计手法能够创造出各具特色的视觉效果，为现代城市建筑增添了不少魅力。
观光电梯它具有一个轿厢，运行在至少两列垂直的刚性导轨之间。轿厢尺寸与结构形式便于乘客出入或装卸货物。习惯上不论其驱动方式如何，将电梯作为建筑物内垂直交通运输工具的总称。按额定速度又可分为低速电梯（1米/秒以下）、快速电梯（1-2米/秒）和高速电梯（2米/秒以上）3种。19世纪中期开始采用液压电梯，仍在低层建筑物上应用。1852年，美国的E.G.奥蒂斯研制出钢丝绳提升的升降机。80年代，驱动装置有进一步改进，如电动机通过蜗杆传动带动缠绕卷筒、采用平衡重等。19世纪末，采用了摩擦轮传动，大大增加了电梯的提升高度。